ディープインパクト

この競走馬が日本競馬会に与えた衝撃の大きさは凄まじい。

伝説の始まり

２００２年３月２５日、母ウインドインハーヘアから北海道の大地に生まれ落ちた。

父はアメリカＧ１を６勝の名馬サンデーサイレンスである。

そして、当歳馬（０歳馬）のセレクトセールにおいて７０００万円で落札された。

７０００万円と聞くと、高額だと思うかもしれないが、父サンデーサイレンスは種付け料が非常に高額であり、１回につき２５００万円にも及ぶことから、１億円を超える金額で落札される当歳馬が多かった。

実際に、この日のサンデーサイレンス産駒では、１４頭中９番目の価格であり、この時点でこの馬の伝説を感じられていたのは、購入者ぐらいかもしれない。

２００４年１２月１９日の阪神競馬場第５レース2000m芝、ディープインパクトの記念すべき初陣である。

４枠４番のゲートに向かうディープインパクトの鞍上には、日本が世界に誇る史上最高騎手武豊が跨っている。

９頭立てで構成されたこのレースでディープインパクトは単勝１番人気であった。

いや、ただの１番人気ではない。

単勝オッズ1.１倍の断トツ１番人気だ。

デビュー戦でここまでの人気を博した馬は、今までにいたのだろうか。

緊張と期待に日本中が包まれる中、ファンファーレが鳴り響き、音を立ててゲートが開いた。

ディープインパクトはゆっくりとスタートを切ってそのまま馬なりに前進し、5.6番手につけて第１コーナーに入り、第２コーナーから向こう正面へ抜けていく。

ゆったりとしたペースのままレースは流れ、残り1200mのところで先頭からしんがりまで７馬身といったところである。

この時点で先頭は２番人気のコンゴウリキシオーだ。

第３コーナーに入るころには、やや隊列が縦長になり、ディープインパクトは少し位置を上げて4番手についていた。好位と言える位置だ。

そして、第4コーナーに差しかかるところからギアを１速上げたディープインパクトは、直線を向いた時には既にわずかに先頭に立っていた。

わずかなリードを保ったまま直線を行き、次の動きを見せたのは、ゴールまで150mほどのところであった。

姿勢を低くして１速上げて、見る見るうちに駆け抜けた結果、２着コンゴウリキシオーに４馬身をつけての圧勝だった。

タイムは2:03.8、上がり３ハロンは33.1であった。

タイムだけを見ると驚くほどでもないのだが、軽く走っているように見えるし、かなりの余力を残していると思われた。

何よりも、残り150mの末脚が物凄かった。

次はどんなレースをするのだろうか。

そして、あの末脚は武豊騎手によってどう活かされるのだろうか。

そんなワクワクを今でも思い出す。

余談となってしまうかもしれないが、この日の２着馬コンゴウリキシオーは、その後Ｇ１安田記念を２着、Ｇ２を２勝、G３を1勝しており、ディープインパクトと初戦で戦えたことが最大の経験値になっていたのかもしれない。（その後、皐月賞・ダービーでも対戦している。）