ディープインパクト（３／）

第３戦目報知杯弥生賞（Ｇ2）

クラシックトライアルへの登竜門である若駒ステークスを完勝したディープインパクトが次に目指すのは、当然トライアルレースである。

最初のクラシックレース「皐月賞」のトライアルレースは、弥生賞（Ｇ2）・若葉ステークス（ＯＰ）・スプリングステークス（Ｇ2）の3つが用意されているが、ディープインパクト陣営が選択したのは弥生賞であった。

２００５年３月６日の中山競馬場第１１レース2000m芝、前走の若駒ステークスでも大変な注目を浴びたディープインパクトであったが、出走３レース目にしていよいよメインレースを走ることとなった。

８枠１０番のゲートに向かうディープインパクトの鞍上には、もちろん武豊。

１０頭立てで構成されたこのレース、最外枠のディープインパクトはやはり１番人気だ。

そしてこの日の単勝オッズは１．２倍であった。

さすがに１．１倍ではないものの、Ｇ２レースでこれだけの人気を誇るのは、さすがと言わざるを得ない。

阪神でデビューして、京都でステップアップしたディープインパクトは、初めて関東でのレースに臨むが、多くの歓声に包まれたその姿は、ややイレ混んでいるように見えた。

各馬ゲートインして、ゲートが開くとともに駆け出した。

この日の有力馬は、１番人気８枠１０番ディープインパクトのほか、２番人気７枠７番マイネルレコルト、１枠１番アドマイヤジャパンというところである。

マイネルレコルトは５戦４勝という好成績を収め、朝日杯ＦＳ（Ｇ１）と新潟２歳ステークス（G３）を勝利している２歳チャンピオンである。

既に中山競馬場のＧ１を制しているため、ディープインパクトに初の黒星をつけるのではと応援している方も多くいたであろう。

一方、アドマイヤジャパンは３戦２勝しており、京成杯（G３）を勝利しているほか、上がりタイムの良さも目立つことから、好走が期待された。

この日はそれなりに揃ったスタートとなり、ディープインパクトも前走若駒ステークスのときより良いスタートを切ったように思えた。

第１コーナーに入るとき３頭の位置関係は、マイネルレコルトが２番手、アドマイヤジャパンが５番手、ディープインパクトは８番手あたりである。

やはり２頭ともディープインパクトよりも前の競馬を選択した。

第２コーナーから抜けるころにはマイネルレコルトは先頭に並ぼうかという位置におり、中々のハイペースで駆け抜けているかと思われたとき、マイネルレコルトの鞍上後藤騎手は、そっと手綱を引いた。

ハイペースにならないようにペースを抑えたのだ。

もちろんこれは、最後の直線でディープインパクトに抜かれないような脚を残すためであろう。

向こう正面を駆ける中、マイネルレコルトは２番手、アドマイヤジャパンは４番手あたりを行く。

残り600ｍというところで、いよいよディープインパクトがギアを上げた。

第３コーナーを大外から曲がりながらも一気に加速していく。

第４コーナーを抜けて直線を向いたとき、先頭との差はわずかであった。

最内３番手あたりを駆けていたアドマイヤジャパンを抜き、マイネルレコルトまであとほんのわずか。

坂を上り終え、いよいよ先頭かと思われたとき、内側から急激に伸びる一頭が現れた。

１枠１番アドマイヤジャパンだ。

一気にマイネルレコルト、ディープインパクトを差し返す。

アドマイヤジャパンは抜かれたのではない。

坂を上り切ったときに差し返せるように、脚を溜めていた。

つまり、わざと抜かせたのだ。

鞍上の横山典弘騎手、見事！

これにはさすがのディープインパクトも負けてしまうか。

負けてしまうだろう。

ただの強馬であれば。

そう。

ディープインパクトはただの強馬ではない。

史上最強馬の一頭であるに違いない。

ゴール寸前で最後の一伸び。

クビ差でかわして見事１着ゴールイン。

まさに、手に汗握る展開のレースであった。

この接戦は、ディープインパクトにとって重要な経験となったであろう。

さぁ、いざ皐月賞へ。